真空中的光速 c（任何具有质量的粒子的极限速度） 非常重要，它被认为是基本物理量之一
$$ c = 2.99792458 \times 10^8 \, \text{m/s} \equiv 3.00 \times 10^8 \, \text{m/s} $$
光在物质中的传播速度比在真空中慢，这是因为
光的电磁场驱动介质中的带电粒子，主要是电子，发生受迫振动；这些被驱动的电子再辐射电磁波，原光波与再辐射波叠加后，形成一个相位滞后的合成波。这个相位滞后表现为光在介质中的传播速度小于真空光速。
光速很大程度上取决于物质的类型。我们可以定义一个描述光在物质中传播速度的常数，称为折射率index of refraction n：
$$ n=\frac{c}{v} $$
where $v$ is the observed speed of light in the material.
其中 $v$ 是该材料中观测到的光速。